「泣かないで、乙姫？可愛い顔は笑ってないと」
ずっと一騎の胸で泣いていたが、漸く顔を上げた。
「一騎…絶対、良くなったら家に来てね？」
「ああ、もちろんだよ」
「総士のこと嫌いじゃない？」
「乙姫も総士も、嫌いなわけないじゃないか」
「じゃあ、総士のお嫁さんになってくれる？」
「…え？」
突然の言葉に反応が遅れてしまった。
「元気になったらでいいの！お嫁さんになって？そうしたら、一騎は乙姫のおねえさんになるんでしょ？」
「そう、だな…」
「そしたらまた３人で毎日お話できるよ！遊べるよ！」
今、せめてもの約束を取り付けて、安心したいのだろう。
その姿はとても必死で。
「でもな、総士にだって聞かなきゃ…」
俺は全然構わないんだけど、と困った笑みを浮かべると。
「総士だって一騎のこと好きだよ？」
「うん？」
「見てると解るの。だってあんなに幸せそうに笑う総士は初めて見たもん…」
それは乙姫がいるからじゃないのか、という疑問は敢えて口には出さないで。
「そっかぁ…」
「総士も乙姫も一騎が大好きなの！」
だからお願い、と大きな瞳に涙を溜めて見つめれらては、否定の言葉等、出る筈もなく。
「ああ、約束する」
「ほんと！？」
さっきとは打って変わって、花咲く様に笑った。
「ぜったい、ぜーったいだよ？」
一生懸命に指切りをして、きーったと弾む声で言った。
「総士以外の人と結婚しちゃ、駄目だからね？」
「ああ」
「あたしのおねえさんになってね？」
「いいよ。また一緒に色んなことしよう」
その答えに満足したのか、ふふ、と笑った。
「かーずきっ」
ぼふ、と腰にしがみ付いてきた。
「どうした？乙姫」
甘えてくるその姿を眩しそうに見つめて髪をいじった。
「はやく良くなってね？」
「ああ。頑張る」
「あたしまたお見舞いに来るから」
「ありがとう、待ってる」
「一騎が家に来たら、毎日３人で一緒に寝るの！一騎、本を読んで？」
「いいよ。なんでも好きなの持っておいで」
楽しそうに未来に思いを馳せる乙姫に、一瞬でも自分でその画を思い描いてしまった。
ほんとうに、そうなれたら……いいのに…な。
自分でも先が長くないと解るからこそ、少し前は楽しみなことを極力作らないようにしていた。
きっと、間に合わないから。
なのに、色を知ってしまった。
少しでも、生きたいと
未来を望んでしまった。
「一騎？…泣いてるの？どっか痛いの？」
「大丈夫、痛くないよ…」
小さな手を伸ばして、撫でてくれるその存在に、本当に救われた。
きっと、あのまま病室に誰も来なかったら、俺はここに未練を思うことも無く消えていっただろう。
そんなのは、とても悲しすぎる。
今なら解る。例え苦しみに満ちた生でも、存在を選びたい。
「ありがとうな、乙姫…」
「一騎くすぐったぁい」
「ごめんごめん…そうだ。これ、乙姫にあげる」
「なになに？」
備え付けの簡易箪笥から、小さな木箱を取り出した。
軽い金属音を響かせて取り出したのは燻銀のネックレス。
そこには二つの指輪が通されていた。
デザインはシンプルだが、細かい装飾が施してあり、Ａ・Ｍ Ｈ・Ｍと彫ってあった。
「凄い色だね、これ」
どうやって出すんだろーとまじまじと見つめてきた。
「乙姫、後ろ向いて？」
「こう？」
くるり、と背中を向けたが、気になるのかちらちらと後ろを窺っている。
「これはな、俺の父さんと母さんの指輪なんだ…」
「そうなの？じゃあ宝物だね」
「ああ、俺の唯一の持ち物で、宝物だ。だからこれを乙姫に持っててもらいたいんだ」
駄目か？と言うと同時に乙姫の首に少し重みが増した。